La colonna vertebrale è composta da 33-34 vertebre ed è suddivisa in 5 regioni distinte:

• La regione cervicale si trova nella zona del collo. È composta da 7 vertebre (C1-C7) e consente il maggior numero di movimenti.
• La regione toracica si trova nella zona mediana della schiena. È molto rigida e composta da 12 vertebre (T1-T12), più grandi delle vertebre cervicali, ma più piccole di quelle lombari.
• La regione lombare si trova nella parte piú bassa della schiena. È composta da 5 vertebre (L1-L5), è la regione della colonna vertebrale piú grande e piú forte e sorregge la maggior parte del peso del corpo umano. Permette il movimento, in particolare la flessione e la rotazione.
• L’osso sacro è costituito da 5 vertebre fuse (S1-S5) e si collega al bacino.
• Il coccige è composto da 4 ossa fuse.

 La I° vertebra è nota con il nome di Atlante (preso in prestito dalla mitologia, personaggio che sosteneva il peso del mondo sulle spalle) e la seconda è nota come Epistrofeo.

Tutte le vertebre sono disposte in colonna, una sopra l’altra e tra di esse troviamo dei “dischi fibrocartilaginei” che hanno la funzione di ammortizzare e proteggere le strutte sopra e sottostanti. 

Osservando la colonna vertebrale nella sua interezza si potrà notare che essa non è perfettamente dritta, ma presenta quattro curvature:

– una prima zona, corrispondente al collo, dove le vertebre cervicali assumono una curvatura con la convessità rivolta in avanti, detta lordosi cervicale;

– una seconda curvatura con la convessità rivolta verso il dorso, denominata cifosi dorsale, in corrispondenza delle vertebre toraciche;

– più in basso si ha una lordosi lombare in corrispondenza delle vertebre lombari;

– in ultimo una cifosi sacrococcigea in corrispondenza delle vertebre sacrali e delle 4/5 coccigee.

Le curvature delle varie parti hanno la funzione di agevolare la posizione eretta e di dare una certa flessibilità al movimento del tronco .

Morfologicamente appaiono molto simili tra loro e anche se con piccole distinzioni, tutte sono formate da due parti principali andando a formare il forame vertebrale dove all’interno è contenuto il midollo spinale e le radici nervose.

Queste sono:

• il corpo;
• l’arco vertebrale.

Le vertebre hanno una struttura che aumenta di volume dalle prime vertebre cervicali fino alla V° vertebra lombare.

Una volta arrivati alla V° lombare, invece, il percorso si inverte e si riducono in grandezza fino al coccige.

Il peso del tronco, degli arti superiori e della testa grava sulla V° vertebra lombare. Ecco perché la V° lombare è, spesso, la vertebra più interessata all’ernia del disco.

Il corpo è la parte anteriore della vertebra, di forma cilindrica.  Tra ogni corpo vertebrale troviamo i dischi intervertebrali che hanno la funzione di ammortizzare e consentire i movimenti tra le vertebre adiacenti. I dischi intervertebrali sono composti da una parte esterna detta anello fibroso e da un nucleo polposo (interno) costituito da un gel deformabile.

Il Nucleo Polposo è la parte interna, semifluida contenente l’88% di acqua. La funzione è di resistere e ridistribuire le forze compressive.

L‘anello fibroso è la parte periferica, costituita da una serie concentrica di lamelle di tessuto fibroso che circondano il nucleo e rimane immodificabile sotto pressione.

L’arco vertebrale è costituito da diverse porzioni: i peduncoli, le lamine, i processi traversi e il processo spinoso: 

• i peduncoli vertebrali sono due ramificazioni che partono dal corpo;
• le lamine vertebrali che unite ai peduncoli formano il canale vertebrale;
• due processi trasversi che sporgono orizzontalmente ai lati delle lamine;
• il processo spinoso, posto sulla linea mediana e che sporge posteriormente.